Antes ave, agora lagarto, quem é o misterioso Oculudentavis?

No ano de 2021, Arnau Bolet e colaboradores descobriram que o fóssil de Oculudentavis khaungraae, um pequeno animal que viveu durante o Cretáceo Médio é, na verdade, uma espécie de lagarto e não um dinossauro aviano como foi classificado anteriormente. O primeiro exemplar dessa espécie foi descrito por Xing e colaboradores em 2020, baseado em um pequeno crânio preservado em âmbar e coletado em Mianmar. Devido à suas características, que incluem rostro alongado e delgado, grandes olhos e mandíbula com dentes longos, O. khaungraae foi classificado como uma espécie de ave muito diminuta, sendo comparado ao menor beija-flor vivente.

Bolet e colaboradores coletaram outro crânio, e parte do esqueleto pós-cranial, em depósitos de âmbar em Mianmar. Este novo espécime, apesar de apresentar algumas características diferentes e ser uma outra espécie, também é pertencente ao gênero Oculudentavis. Analisando este espécime, classificado como O. naga, e o O. khaungraae, Bolet e colaboradores chegaram à conclusão de que esses animais são, de fato, lagartos bem peculiares. Esses cientistas utilizaram a tomografia computadorizada para restaurar digitalmente os ossos do animal, o que permitiu confirmar as características levantas por Xing e colaboradores, assim como descobrir novas características que são comuns aos lagartos.

O fato de os espécimes estarem conservados dentro de âmbar foi muito importante, uma vez que esse material é capaz de preservar fielmente organismos e estruturas muito delicadas. Bolet e colaboradores conseguiram observar, inclusive, pequenas escamas no animal.

Fotografia, imagens de tomografia computadorizada e desenhos interpretativos de Oculudentavis khaungraae. Fonte: Xing et al, doi: 10.1038/s41586-020-2068-4

O gênero Oculudentavis apresenta características diagnósticas que permitiram a classificação dos fósseis como lagartos pertencentes a esse grupo. Algumas dessas características incluem dentição pleurodonte (em que os dentes não são implantados aos alvéolos, e sim são soldados ao lado do maxilar) e crânio estreptostílico (condição em que o osso quadrado é móvel) permitindo maior mobilidade craniana, dentre outras. Apesar de Squamata (grupo em que estão inseridos os lagartos) e aves compartilharem essa condição estreptostílica, a função e anatomia entre esses grupos é distinta.

Apesar de descobrirem que os espécimes de Oculudentavis são lagartos, a posição desse gênero na filogenia ainda é incerta, mas Bolet e colaboradores fizeram especulações sobre o modo de vida desse animal tão peculiar, tratava-se de um lagarto arborícola, de hábitos diurnos e com uma grande acuidade visual. Com tantos mistérios e revelações rodeando Oculudentavis, certamente poderemos esperar grandes novidades a seu respeito!

Ilustração de Oculudentavis naga. Fonte: Bolet et al, doi: 10.1016/j.cub.2021.05.040

Referências

Xing, L., O’Connor, J. K., Schmitz, L., Chiappe, L. M., McKellar, R. C., Yi, Q., & Li, G. (2020). Hummingbird-sized dinosaur from the Cretaceous period of Myanmar. Nature, 579(7798), 245–249. doi:10.1038/s41586-020-2068-4.

Bolet, A., Stanley, E. L., Daza, J. D., Arias, J. S., Čerňanský, A., Vidal-García, M., … Evans, S. E. (2021). Unusual morphology in the mid-Cretaceous lizard Oculudentavis. Current Biology, 31(15), 3303–3314.e3. doi:10.1016/j.cub.2021.05.040.

Smith, K. T. (2021). Paleontology: It’s a bird, it’s a plane, it’s Oculudentavis! Current Biology, 31(15), R950–R952. doi:10.1016/j.cub.2021.06.017