Embora os nematoides sejam conhecidos pelos danos que causam aos humanos e outros animais, novas pesquisas sugerem que eles já desempenharam um papel importante como agentes de controle biológico de insetos durante o período Cretáceo.
Esses parasitas, apesar de serem comuns, raramente são observados no registro fóssil. No entanto, um estudo recente trouxe à luz a família Mermithidae, parasitas de invertebrados, sobretudo insetos, encontrados em âmbar de cerca de 99 milhões de anos. Este estudo, realizado por pesquisadores chineses, baseia-se em fósseis encontrados no Vale Hukawng, em Mianmar, no sudoeste asiático. A descoberta mais notável é que esses nematoides parasitaram vários grupos de insetos no Cretáceo que não são conhecidos por serem infectados atualmente. Além disso, há evidências de que houve uma mudança nos hospedeiros, de insetos não holometábolos (forma imatura é semelhante ao adulto) no Cretáceo Médio para holometábolos (insetos com metamorfose "completa") no Eoceno.
Os representantes da família Mermithidae geralmente são específicos quanto a espécie e família de insetos e são quase sempre letais para seus hospedeiros. Eles colocam seus ovos no ambiente, que depois se desenvolvem e eclodem em sua forma infectante. Após um crescimento rápido, os nematoides Mermithidae deixam seus hospedeiros e passam por um último estágio no ambiente até se tornarem adultos. É justamente no momento da saída que os hospedeiros geralmente morrem, razão pela qual esses nematoides estão sendo estudados como possíveis agentes de controle biológico, principalmente contra estágios aquáticos de insetos de importância clínica. Estes nematoides exercem um impacto significativo na morfologia, fisiologia e comportamento de seus hospedeiros, e sua análise pode fornecer insights fascinantes sobre a coevolução de parasitas e seus hospedeiros.
Fotografias de cigarras da família Perforissidae (Hemiptera: Fulgoromorpha) associada a mermitídeos (Cretacimermis perforissi). (A) É possível observar no hospedeiro o abdome oco (seta), provavelmente onde o nematoide se desenvolveu; (B) Nematoide com corpo enrolado; (C) Detalhe do corpo com cristas na cutícula; (D) Porção anterior (he) do nematoide; (E) Porção posterior (ta) do nematoide; (F) Detalhe do hospedeiro com abdome perfurado provavelmente pela saída do nematoide; (G) Vista da cabeça do hospedeiro; (H) Detalhes do corpo do nematoide.
Os resultados deste estudo expandem nosso conhecimento do registro fóssil de Mermithidae, os quais são parasitas ecológicos importantes de artrópodes, anelídeos e moluscos. Atualmente, esses nematoides são encontrados em uma variedade de ambientes, infectando grandes porcentagens de populações hospedeiras e causando mortalidade em massa. A grande diversidade de nematoides Mermithidae encontrados no período Cretáceo Médio nos fornece uma ideia de como eram as relações entre esses parasitas e seus hospedeiros, e como evoluíram ao longo de 100 milhões de anos.
Referência: Luo, C., Poinar, G. O., Xu, C., Zhuo, D., Jarzembowski, E. A., & Wang, B. (2023). Widespread mermithid nematode parasitism of Cretaceous insects. Elife, 12, e86283. Doi: 10.7554/eLife.86283. Disponível em: https://elifesciences.org/articles/86283 acessado em: 23/03/2024.